À l’intérieur de la bataille d’une université d’Halifax pour sauver la face après avoir dépensé près de 500 000 $ pour un match de football

Alors que l’Université Saint Mary’s menait une bataille juridique coûteuse et publique pour participer à un match de football en 2017, l’université d’Halifax a embauché une société de relations publiques de premier plan pour obtenir des conseils sur la façon dont l’institution pourrait améliorer son image publique.

Le différend sur l’admissibilité d’un joueur s’est déroulé devant les tribunaux de la Nouvelle-Écosse et de l’Ontario, et comprenait une audience du jour du Souvenir sur la question de savoir si le match de championnat de l’Atlantique connu sous le nom de Loney Bowl se poursuivrait, entraînant des factures juridiques atteignant presque 500 000 $ pour l’université.

CBC News a obtenu des documents dans une demande d’accès à l’information qui a pris près de quatre ans à l’université pour répondre pleinement. Les dossiers révèlent des détails sur la frustration ressentie par les officiels et l’approche de relations publiques de l’université, qui comprenait le verrouillage des portes lors d’un entraînement d’équipe pour empêcher les médias de parler aux joueurs et aux entraîneurs.

« Nous devons garder les portes verrouillées », a écrit la vice-présidente associée des affaires extérieures de l’université, Margaret Murphy, dans un e-mail du 13 novembre 2017 adressé à plusieurs responsables de l’école.

« Je descendrai pour gérer les médias. Nous laisserons les médias prendre des photos de l’équipe à distance. Je serai toujours le seul à faire des interviews avec les médias.

« Les entraîneurs et les joueurs doivent se concentrer sur le jeu et nous voulons garder les commentaires sur ce que nous avons convenu hier. »

CBC a demandé des factures et des dossiers en 2018 concernant Archelaus Jack, qui a joué avec les Huskies de Saint Mary’s lors de la saison 2017. Son admissibilité a été remise en question en raison du temps qu’il a déjà passé en tant que membre de la liste d’entraînement des Roughriders de la Saskatchewan en 2016.

Le problème d’admissibilité a incité Atlantic University Sports (AUS) à annuler le match du Loney Bowl entre Saint Mary’s et l’Université Acadia quelques jours seulement avant sa tenue. Saint Mary’s a poursuivi AUS en justice et un juge de la Cour suprême de la Nouvelle-Écosse a par la suite décidé que le match devait se poursuivre. Il a été joué le 14 novembre 2017 et les Huskies ont perdu 45-38 en prolongation.

En 2018, l’université a initialement fourni à CBC News des factures légales liées à l’affaire, mais n’a fourni aucun des autres documents demandés. CBC a fait appel au commissaire à l’information et à la protection de la vie privée de la province, et l’université a commencé à publier des dossiers l’automne dernier, dont il y avait environ 1 000 pages, dont beaucoup ont été expurgées. Depuis lors, les responsables ont publié de plus en plus de documents précédemment expurgés.

Dans une entrevue avec CBC News, Murphy a qualifié le processus d’accès à l’information « d’expérience d’apprentissage ». L’université avait trois agents d’information différents travaillant sur le dossier, le dernier étant un avocat de l’université.

Murphy a déclaré que l’avocat avait une meilleure compréhension de ce qui devrait être prévu en vertu de la loi. Elle s’attend à ce que l’université publie davantage de documents sur les futures demandes d’accès à l’information.

Lorsque le conflit d’admissibilité a été annoncé pour la première fois le 3 novembre 2017, les responsables de l’université et l’un des avocats externes travaillant en leur nom ont réfléchi à la manière de répondre à une demande de commentaire d’un journaliste de CTV.

Les responsables se sont mis d’accord sur une déclaration de 30 mots indiquant que l’université avait fait preuve de diligence dans sa réponse et qu’il n’y avait aucun problème.

« Moins on en dit, mieux c’est »

L’avocat de McInnes Cooper, Robert Belliveau, qui a aidé à représenter l’université, a noté dans un courriel à plusieurs de ses responsables que « moins on en dit, mieux c’est ».

Les documents montrent la frustration au sein de la communauté de Saint Mary’s.

« Je commence vraiment à en avoir marre », a écrit Karen Oldfield, qui était à l’époque présidente du conseil d’administration de l’université, dans un e-mail du 13 novembre 2017 adressé au président de l’école et à l’un des avocats travaillant sur l’université. au nom de.

« Je pense que nous devrions attaquer à fond. »

Dans un rapport daté du 17 novembre 2017, trois jours après le Loney Bowl, National Public Relations a recommandé à Saint Mary’s de mettre fin aux entretiens avec les médias sur l’affaire et de ne fournir des déclarations que par e-mail.

National a également suggéré que Saint Mary’s reconstruise son profil en poursuivant les «histoires clés» du président de l’université Robert Summerby-Murray avant les vacances de 2017 et en 2018 qui impliquaient «plus d’interaction avec les étudiants et le campus, des moments de fête, etc.».

« Envisagez une belle toile de fond, créez des vidéos de lui » en conversation « avec les autres. Utilisez un langage plus actif et plus fort/fier sur les publications sur les réseaux sociaux pour démontrer votre leadership et votre influence. »

Le rapport note que l’affaire Jack « a donné lieu à un récit suggérant que SMU n’a pas agi avec intégrité ou conformément à ses propres valeurs fondamentales, ou aux valeurs fondamentales de l’AUS ».

Saint Mary’s a dépensé 2 067,75 $ pour le rapport de National.

La société a également aidé plus tard à examiner les déclarations des médias de Saint Mary’s.

Le différend sur l’admissibilité était centré sur le libellé concernant la durée d’attente des anciens joueurs de la LCF avant de jouer au niveau universitaire.

Les règles de 2017-2018 stipulaient que les anciens joueurs de la LCF qui figuraient sur une liste après le 15 août d’une année donnée devaient attendre un an avant de pouvoir s’inscrire dans une équipe universitaire.

Saint Mary’s a interprété le temps d’attente d’un an comme s’appliquant à une année scolaire et non à une année civile.

Comment la bataille juridique a commencé

La bataille juridique a commencé en privé, mais est ensuite devenue publique.

Saint Mary’s a conclu un accord le 27 octobre 2017 avec U Sports, l’organisme directeur des sports universitaires au Canada, selon lequel il n’y avait aucun problème d’admissibilité des joueurs en suspens.

Selon des documents judiciaires de l’Ontario, l’entente a été conclue après que Saint Mary’s a menacé U Sports de poursuites judiciaires. En échange du fait que l’université n’intenterait pas de poursuites judiciaires, U Sports a accepté de ne pas enquêter sur la question de l’admissibilité, selon une décision écrite du juge de la Cour supérieure de l’Ontario, Todd Archibald, après que Saint Mary’s a poursuivi U Sports en justice pour faire appliquer l’accord.

Des documents obtenus par CBC montrent que même si la bataille juridique se déroulait en privé, U Sports a déclaré à Saint Mary’s le 2 novembre 2017 que, quelle que soit la manière dont l’affaire Jack serait résolue, elle modifierait ses politiques « pour refléter explicitement et sans ambiguïté le position de notre bureau national et de nos membres, à savoir que les étudiants-athlètes dans ces circonstances ne devraient pas être éligibles pour participer à des compétitions U Sports avant d’avoir été assis pendant 365 jours à compter de la date de participation à la LCF. » C’est ce que disent maintenant les lignes directrices.

L’université avait peur d’une « atteinte grave à sa réputation »

Les documents déposés devant les tribunaux par Saint Mary’s montrent que l’université s’inquiétait d’une « atteinte grave à sa réputation ». Ils avaient entendu des anciens élèves et des responsables administratifs « exprimer de graves inquiétudes quant à l’effet de ces événements sur la collecte de fonds, les relations avec les anciens et le recrutement d’étudiants à l’université à l’avenir ».

La bataille juridique s’est ensuite déplacée vers la Nouvelle-Écosse après que les directeurs sportifs de quatre écoles du Sport universitaire de l’Atlantique (SUA) ont déposé une plainte auprès du comité judiciaire du SUA le 1er novembre 2017 concernant l’admissibilité de Jack. La question est devenue publique en quelques jours.

Joe Taplin , qui était à l’époque l’entraîneur des secondeurs intérieurs de l’équipe de football, n’était pas satisfait de cela.

« Cela me fait mal quand les quatre autres institutions [sic] principalement par jalousie collaborer dans notre dos pour dégrader notre école », a-t-il écrit dans un e-mail du 16 novembre 2017 à plusieurs responsables de l’école.

Saint Mary’s a dépensé 475 973,49 $ en frais juridiques en Ontario et en Nouvelle-Écosse pour cette affaire. Pour les exercices 2017-2018 et 2018-2019 de l’université, l’université a reçu respectivement 36,25 millions de dollars et 37,8 millions de dollars de la province, selon les chiffres fournis par Saint Mary’s.

Cela a attiré la condamnation de Tim Houston en 2019, qui était alors le chef de l’opposition officielle en Nouvelle-Écosse et qui est maintenant premier ministre.

« Et c’est important pour nous que nous soyons une province qui offre une éducation supérieure à un certain nombre d’étudiants, mais en même temps, l’argent qui est investi par les contribuables sert à éduquer les gens », avait-il déclaré à l’époque.

Combien d’autres parties ont dépensé en frais juridiques

D’autres institutions ont accumulé des factures juridiques dans le cadre des combats judiciaires :

• Université Acadia — 26 254,48 $.
• Sport universitaire de l’Atlantique — 44 000 $.
• U Sports – « Bien au-dessus » de 100 000 $, plus une quantité « significative » de services juridiques non rémunérés, a déclaré Graham Brown, président et chef de la direction de U Sports.

Le 2 mars 2018, le président de SMU, Summerby-Murray, a écrit dans un courriel à Mike Mahon, président de l’Université de Lethbridge et président du conseil d’administration de U Sports, que l’université n’a engagé de poursuites qu’après que U Sports « a violé notre accord mutuel ».  » et  » ont sapé un règlement négocié de manière collégiale « .

« Cela dit, je m’engage à faire en sorte que Saint Mary’s améliore ses processus internes pour se conformer aux règles de U Sports à l’avenir. »

Murphy a déclaré que l’université avait révisé ses procédures d’éligibilité des joueurs. Elle a cité l’embauche du directeur des sports et des loisirs Scott Gray à la fin de 2017, ainsi que le suivi quotidien détaillé des questions d’admissibilité pour les étudiants actuels et recrutés, et la réalisation de présentations sur l’éducation à l’admissibilité.

« Cela nous donne certainement une base solide sur l’admissibilité et c’est l’une des grandes améliorations apportées à l’avenir », a-t-elle déclaré à CBC.

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