À l’Euro 2022, des stades pleins et un gros trou : le scoutisme

SHEFFIELD, Angleterre – Vicky Jepson n’a pas trouvé la conduite si mauvaise. Elle a passé une grande partie du mois de juillet sur la route, accumulant quelque part au nord de mille milles en seulement quelques semaines.

Sa trajectoire, à première vue, semble si aléatoire que c’est presque comme si elle avait essayé de secouer une queue : de Londres à Manchester, jusqu’au bord de la mer à Brighton, vers le nord une fois de plus – jusqu’au bourg banal de Leigh – puis retour sur la côte sud, avant de revenir sur ses pas vers Leigh.

Une quantité considérable de réflexion, cependant, a été consacrée à chaque kilomètre. Chaque arrêt a permis à Jepson, l’entraîneur-chef adjoint de Tottenham Hotspur Women, de disputer un autre match à l’Euro 2022 : à un moment donné, elle avait disputé neuf matches en seulement 15 jours.

Ils n’avaient pas été choisis au hasard. Jepson est allé à certains matchs pour jeter un œil sur la façon dont les meilleures équipes européennes jouaient, en accordant une attention particulière à la façon dont elles ont construit le jeu hors de la défense. Elle est allée vers d’autres pour regarder des joueurs spécifiques.

Souvent, cependant, son regard a été attiré non pas tant sur la façon dont ils jouent que sur qui ils sont. « Ce n’est que lorsque vous voyez des joueurs en personne que vous avez une idée de ce qu’ils sont en tant que personnes », a-t-elle déclaré. « Vous voyez comment ils réagissent dans certaines situations. Comment se remettent-ils d’un but encaissé ? Restent-ils concentrés après avoir avancé ? »

Les Spurs, comme presque tous les clubs de la Super League féminine anglaise, ne pouvaient pas se permettre de laisser passer la chance de voir toutes les meilleures joueuses européennes réunies en un seul endroit. Et ce n’est pas seulement Jepson qui a été sur la route : l’entraîneur-chef, l’entraîneur des gardiens et l’analyste de Tottenham ont tous passé autant de temps qu’elle sur les autoroutes anglaises. Presque tous ses rivaux ont fait de même.

Pour tous, les informations qu’ils auront glanées se révéleront inestimables. L’Euro 2022 leur a permis d’étoffer les rapports de dépistage sur les joueurs qu’ils surveillent depuis un certain temps, ainsi que de garder un œil sur toute personne qui aurait pu leur échapper auparavant.

« L’avoir dans notre jardin a été une opportunité en or », a déclaré Jepson. « Il y a des choses que vous ne voyez tout simplement pas sur un écran. »

Un système « archaïque »

Au cours des deux premières semaines du tournoi, alors que Jepson et ses collègues sillonnaient le pays, l’Euro 2022 semblait battre un record différent chaque jour.

La victoire de l’Angleterre lors de la soirée d’ouverture à Old Trafford a attiré la plus grande foule de l’histoire du tournoi. La victoire des Pays-Bas contre la Suisse le week-end dernier a enregistré la plus forte affluence jamais enregistrée pour un match n’impliquant pas de pays hôte. Au milieu de la phase de groupes, l’Euro 2022 avait déjà attiré plus de fans aux matchs que n’importe quelle édition précédente de la compétition au total. Chaque jour, semblait-il, servait de preuve supplémentaire de la vitesse vertigineuse et de l’ampleur de l’ascension du football féminin en Europe en général, et en Angleterre en particulier.

Cette popularité florissante se reflète dans la croissance des différentes ligues nationales du continent et dans les investissements qui ont été versés dans la WSL, en particulier. Sam Kerr, le joueur le mieux payé au monde, joue en Angleterre. Tout comme Pernille Harder, la signature la plus chère de l’histoire des femmes. Un tiers de l’équipe suédoise qui espère priver le pays hôte d’une place en finale mardi soir joue déjà en Angleterre, tout comme le meilleur attaquant des Pays-Bas et l’un des meilleurs meneurs de jeu norvégiens.

L’investissement dans les joueurs, cependant, n’a pas toujours été égalé dans les coulisses. La raison pour laquelle Jepson a accumulé autant de kilomètres ce mois-ci est simple. Comme la plupart des équipes de la WSL, Tottenham a accès à la plateforme de recrutement numérique Wyscout, ainsi qu’aux pipelines de données sur les cibles potentielles fournies par InStat et Statsbomb. Ce qu’il n’a pas, c’est une éclaireuse féminine unique et dévouée.

C’est le cas de la grande majorité des équipes de la WSL et de toute l’Europe. Dans des entretiens avec près d’une douzaine de cadres, agents, managers et entraîneurs du football féminin – dont la plupart ne voulaient pas être identifiés de peur d’être perçus comme critiquant leurs employeurs – seule une poignée d’équipes étaient créditées d’employer du personnel de recrutement spécialisé, parmi eux Chelsea et Manchester City en Angleterre, et le champion allemand Wolfsburg.

Pour tous les autres, le système est « obsolète », comme l’a dit un dirigeant d’un club leader de la WSL.

Les entraîneurs regarderont les matchs qu’ils peuvent, utilisant souvent des pauses internationales pour vérifier les joueurs jugés intéressants. D’autres s’appuient fortement sur les données de performance et les séquences vidéo, bien que les parcourir soit souvent le domaine d’un seul membre du personnel surmené. Beaucoup, cependant, se tournent toujours vers le raccourci le plus rapide disponible : les agents.

« Nous recevons assez régulièrement des e-mails froids de clubs », a déclaré un agent dont le cabinet représente un certain nombre de joueurs à l’Euro 2022. « Ce n’est jamais un éclaireur. C’est toujours directement d’un manager ou d’un directeur technique. Ils demandent si nous avons des joueurs disponibles qui pourraient travailler pour eux. Même en tant qu’agent, vous savez que ce n’est pas vraiment la meilleure façon de constituer une équipe.

Un roulement constant

Chelsea avait entendu parler de Kerr, l’attaquante australienne, pendant 18 mois avant qu’elle n’accepte finalement de déménager à Londres. Il y avait eu peu de raisons de rechercher ses performances sur le terrain : les prouesses de Kerr, à la fois pour son équipe nationale et dans le football national en Australie et aux États-Unis, parlaient d’elles-mêmes.

Ce que Chelsea ne savait pas, c’était si elle s’intégrerait facilement au reste de son équipe. Il a remédié à cela non seulement en invitant Kerr à visiter sa base de Cobham, dans la ceinture de banquiers tranquille et riche qui sonne à Londres, à trois reprises, mais en parlant à une succession d’anciens entraîneurs, d’anciens coéquipiers, d’anciens adversaires.

Une fois satisfait, Chelsea a proposé à Kerr un contrat exceptionnel à deux égards. Cela aurait fait d’elle la joueuse la mieux payée au monde. Plus significatif, peut-être, cela l’a également liée à Chelsea pendant la majeure partie de trois saisons.

Chelsea, en général, essaie de penser à long terme : le club n’offrira pas de contrats à court terme et d’une saison aux recrues potentielles, et ses dirigeants hésitent même à signer des contrats de deux ans avec des joueurs. Kerr a été si bien adaptée qu’elle a déjà prolongé son contrat jusqu’en 2024.

Beaucoup de ses rivaux n’ont pas ce privilège. La grande majorité des contrats, même dans le football féminin d’élite, ne durent pas plus de deux saisons. Cela est en partie dû aux joueurs eux-mêmes. « Vous voulez avoir un degré de liberté pour vous déplacer rapidement », a déclaré un ancien joueur. « Si vous avez une bonne saison dans une petite équipe, vous devez pouvoir partir quand l’un des plus grands clubs vient vous chercher, car cela pourrait être votre seule chance d’obtenir un salaire. »

Mais les transactions plus courtes agissent également comme une couverture pour les clubs qui, bien trop souvent, ne savent pas ce qu’ils achètent. Le genre de diligence raisonnable que Chelsea a effectuée sur Kerr est standard dans le football masculin, mais il reste extrêmement rare dans le football féminin et hors de portée de la plupart des équipes. La plupart, au lieu de cela, doivent tenter leur chance sur des joueurs qu’ils n’ont pas eu la chance de repérer à fond. Comme l’a dit un agent, « Ils proposent des offres plus courtes à de nombreuses signatures et voient ensuite ce qui colle. »

Invariablement, de nombreux joueurs ne le font pas, ce qui signifie que la plupart des équipes des ligues majeures européennes perdent et acquièrent des poignées de joueurs chaque année. L’année dernière, par exemple, huit des 12 clubs de la WSL ont signé et vendu six joueurs ou plus, changeant ainsi la moitié de leurs équipes au cours d’un seul été.

« Il y a beaucoup de désabonnement, c’est pourquoi vous voyez des équipes monter et descendre si rapidement », a déclaré l’agent. « Vous pouvez lancer les dés et avoir de la chance une année. Mais la plupart du temps, vous ne le faites pas, alors vous devez recommencer.

Cela signifie que la majorité des équipes WSL repartent de zéro chaque année ; cela signifie également que seuls quelques privilégiés peuvent construire quoi que ce soit de durable. Chelsea, par exemple, n’a ajouté que deux joueuses à son équipe l’été dernier, puis a remporté à la fois le titre WSL et la FA Cup féminine.

C’est aussi pourquoi, alors que Jepson a parcouru le pays ce mois-ci, elle a rencontré d’innombrables amis, pairs et rivaux d’autres équipes WSL. C’est pourquoi les sièges « d’observateurs » réservés par l’UEFA à chaque match ont été remplis de représentants de clubs d’Angleterre, d’Allemagne et même de la NWSL, tous griffonnant sincèrement des remarques dans des cahiers.

Pour tous, les longues heures passées sur la route en valaient la peine. Le tournoi leur a permis de sélectionner et d’éliminer des cibles potentielles, de savoir ce qu’elles pourraient obtenir, de s’assurer que leurs budgets vont aussi loin que possible. « Chaque voyage a eu un but », a déclaré Jepson. « Vous en apprenez beaucoup plus sur un joueur quand vous le voyez en chair et en os. »