À Art Basel, les fans de NFT disent non grâce au métaverse de Facebook

Immobilier numérique extrêmement précieux dans le bac à sable.
Photo : Le bac à sable

Il y a environ deux semaines, un représentant de Facebook a contacté une entreprise de jeux vidéo naissante appelée Sandbox, qui héberge un monde en ligne de type Lego où les gens peuvent acheter des parcelles de biens immobiliers numériques sous forme de jetons non fongibles, ou NFT. « Ils voulaient en savoir plus sur ce que nous faisons », a déclaré à Intelligencer Arthur Madrid, PDG de Sandbox. La sensibilisation est intervenue à un moment propice, quelques semaines seulement après que SoftBank, la banque japonaise axée sur la technologie, a mené un tour de table de 93 millions de dollars et que Snoop Dogg a été engagé en tant que conseiller. La start-up a depuis noué un partenariat avec Adidas, et sa crypto-monnaie a été multipliée par plus de 100 cette année, portant la capitalisation boursière de l’entreprise à environ 6 milliards de dollars. La semaine dernière, quelqu’un a fabriqué un yacht numérique – une obsession de la cryptographie – sur le bac à sable et a vendu le NFT pour la somme exorbitante de 650 000 $. C’est le genre d’entreprise qui, même si elle n’est pas encore connue comme Roblox ou Minecraft, a environ 1 million de portefeuilles crypto sur sa plate-forme avec environ 150 000 nouveaux ajoutés chaque semaine, m’a dit Madrid.

Pourtant, Madrid ne voyait aucune raison de travailler avec le géant de la Silicon Valley. « Ils ne peuvent pas faire ce que nous faisons », a-t-il déclaré. « C’est une société de publicité. Il s’agira d’obtenir vos noms, vos goûts. Ce que je veux créer avec Sandbox est très différent.

À Miami’s Art Basel – qui a été coopté cette année par l’industrie de la cryptographie comme une sorte de soirée de sortie pour les NFT – le plus grand sujet de conversation est l’avenir même d’Internet lui-même, dont la prochaine itération est généralement décrite comme soit le métaverse ou Web3. Les participants parlent constamment de la façon dont les actifs numériques tels que ceux générés par le bac à sable peuvent jouer un rôle dans sa création. Facebook, l’entreprise qui essaie le plus agressivement de remodeler le monde en ligne à son image, est manifestement absent de la plupart de ces conversations. (L’entreprise, qui n’a pas renvoyé de demande de commentaire, s’est récemment rebaptisée Meta Platforms, mais les fois où cela se présente, les gens n’utilisent son nom gouvernemental qu’avec un effet mis en place).

Facebook est toujours la plus grande entreprise de médias sociaux, un Goliath de 860 milliards de dollars qui compte plus d’utilisateurs actifs que tout autre site. Avec toute cette puissance, le camouflet du Sandbox aurait pu sembler fou il n’y a pas si longtemps. Mais le fait que cela ait un certain sens montre à quel point les choses changent rapidement dans le jeu pour dominer la prochaine version d’Internet – et comment les lourds de la dernière décennie sont déjà considérés comme des reliques par nombre de leurs rivaux débutants dans cryptoland.

Mark Zuckerberg a fait plus que quiconque pour vulgariser le concept de métavers. Le 28 octobre, le milliardaire de 37 ans a dévoilé sa vision de «l’Internet incarné» dans une vidéo largement tournée en dérision pour ses discours en bois et ses gestes de main étranges – mais elle a, à tout le moins, réussi à changer la conversation autour de Facebook après que la dénonciatrice Frances Haugen ait rendu publique diverses révélations dommageables, incitant plusieurs procureurs généraux de l’État à enquêter sur l’entreprise.

La plupart des passionnés de NFT à Miami se hérissent du métaverse de Facebook – un avenir qui, comme le site actuel, reposerait probablement sur la publicité et donnerait à Zuckerberg un rôle démesuré dans le façonnement de notre réalité sociale. Dans la vision crypto-centrique concurrente de l’avenir, votre photo de profil, vos personnages de jeux vidéo, votre graphique de médias sociaux – tous seront des actifs numériques que vous possédez réellement grâce à une variété de technologie blockchain, pas seulement à utiliser au gré d’un géant de l’entreprise. La version de Zuckerberg consiste sans doute davantage à passer beaucoup de temps dans des environnements virtuels immersifs entièrement créés par son entreprise.

« Ce que Facebook fait avec Meta … a déclaré lors d’une récente conférence. « Jusque-là, c’est juste Disneyland. C’est un endroit magnifique, mais nous ne voulons probablement pas vraiment y vivre. Ce n’est pas le genre d’endroit où nous pouvons réellement créer une entreprise.

Si vous habitiez ici, vous seriez déjà à la maison.
Photo : Le bac à sable

Les enjeux de la création d’un métavers largement adopté ne pourraient pas être plus élevés. Un concurrent du bac à sable, Decentraland, a vendu un terrain immobilier numérique pour 2,4 millions de dollars le mois dernier. Pour Madrid, la clé n’est pas seulement de donner aux utilisateurs un sentiment d’appartenance à leur monde du jeu vidéo, mais aussi d’en faire un endroit où les gens – ses joueurs ont généralement environ 12 ans – veulent vraiment revenir, une distinction que Facebook a eu du mal avec surtout chez les adolescents. « Le plus grand défi pour nous est de le rendre cool, de le rendre amusant », m’a dit Madrid. « Oui, nous pouvons parler pendant des heures du système. Mais à la fin, c’est du genre ‘Quelle série aimes-tu sur Netflix ? Que regardez-vous sur HBO ? »

(Étant donné que la Silicon Valley est un petit monde propulsé par de petites rivalités, il convient de noter que parmi les personnes qui ont acheté des terres numériques dans le jeu Sandbox se trouvent les jumeaux Winklevoss, les cofondateurs de Facebook qui ont poursuivi Zuckerberg pour avoir fondé l’entreprise et ont depuis investi massivement dans la crypto et a fondé Gemini, un échange de devises numériques.)

Mercredi, le Sandbox a organisé sa propre fête dans le quartier artistique de Wynwood à Miami dans un grand bar en plein air appelé Toe Jam Backlot, où la musique house résonnait toute la nuit. (Il y avait, pour une raison quelconque, au moins une douzaine de personnes portant des chapeaux à large bord.) Un fêtard non affilié à l’entreprise m’a dit que le bac à sable était, sans équivoque, « l’avenir », le genre de diseur de bonne aventure confiant qui est endémique parmi les programmeurs et les vendeurs en panne pour la semaine.

À un moment donné, Madrid m’a entraîné dans une arrière-salle. Après avoir parlé de l’état de la technologie, il a voulu me montrer quelque chose sur Twitter. Il a pris mon téléphone et a récupéré un tweet récent de Sandbox :

Mais ce n’était pas cette tweet qu’il voulait que je voie. Après quelques recherches, il a trouvé une réponse du compte Meta publiée quatre heures plus tôt. « J’adore le voir ! Le métaverse s’améliore de jour en jour », lit-on dans le tweet. Puis il a ri.

« Devrions-nous répondre ? » il m’a demandé. « Que devons-nous dire ? »

Le compte Sandbox n’a toujours pas répondu.