Avec un nouveau commissaire et un accord télévisé avec NBC Sports, la NWHL trace la voie de la viabilité

À 22 ans, Alina Mueller de l’Université Northeastern est déjà l’une des joueuses amateurs les plus accomplies du hockey féminin.

Elle était la plus jeune médaillée olympique de l’histoire du hockey sur glace, homme ou femme, lorsque la Suisse a remporté la médaille de bronze en 2014. Quatre ans plus tard, elle a mené le tournoi féminin aux Jeux olympiques en marquant avec 10 points. La saison dernière, elle a été nommée All-American et parmi les trois finalistes du prix Patty Kazmaier, l’équivalent du trophée Heisman de hockey féminin.

Gagner est facile pour Mueller. Être payé est la partie la plus difficile.

«Je veux vraiment aller jouer pro quelque part. Mais je suis réaliste », dit-elle. «À l’heure actuelle, il n’est pas possible de gagner sa vie pour une athlète féminine jouant au hockey.

Son domicile professionnel idéal est la Ligue nationale de hockey féminin, la formation professionnelle par excellence depuis la fermeture de la Ligue canadienne de hockey féminin en 2019. Ce n’est pas une profession prometteuse. Les cinq équipes de la ligue avaient un plafond salarial de 150 000 $ la saison dernière. C’est le joueur le mieux payé qui a gagné 20 000 $. Même dans le monde du sport féminin, c’est un chiffre terriblement bas. Auston Matthews, n ° 1 sur la liste de cette année des joueurs les mieux payés de la Ligue nationale de hockey masculin, a gagné 16 millions de dollars.

Le travail de combler cet écart, même si ce n’est que par un cheveu, appartient à Tyler Tumminia, qui a été nommé commissaire de la NWHL en octobre. Elle a pris un début prometteur: lorsque la saison commencera demain, elle sera soutenue par un accord télévisé historique avec NBC Sports qui mettra le hockey professionnel féminin sur un grand réseau américain en direct pour la première fois lors de la diffusion des demi-finales et finales à la patinoire «Miracle on Ice» à Lake Placid, NY le mois prochain.

«Cela change l’esprit de notre ligue», déclare Tumminia, 42 ans.

La NWHL surfe sur une vague d’élan pour le sport féminin, qui a reçu un coup de pouce en 2019 lorsque l’équipe nationale de football féminine des États-Unis a battu les Pays-Bas pour remporter la Coupe du monde. L’appétit n’a augmenté que pendant la pandémie: la finale de la WNBA a connu une augmentation encourageante de 15% du nombre de téléspectateurs pour une moyenne de 440000 téléspectateurs au cours des trois séries de jeux. Le NWSL livré un énorme 493% de hausse globale, selon la commissaire de la ligue Lisa Baird, et un record de 653 000 téléspectateurs ont regardé son championnat sur CBS. Tous les autres sports d’équipe ont vu leur nombre de téléspectateurs chuter année après année, selon Sports Media Watch.

Avec des jours de paie massifs pour les joueuses de hockey hors de portée, Tumminia espère ouvrir la voie à des salaires décents. Elle ne divulguera pas de chiffres, mais dit que la NWHL n’a pas encore réalisé de profit. Les coûts d’exploitation de la ligue sont inférieurs à 10 millions de dollars, ce qui suggère que ses revenus ne représentent qu’une fraction du chiffre de 4,4 milliards de dollars de la LNH adouci par la pandémie en 2019-2020.

«Nous l’avons vu avec la WNBA, nous l’avons vu avec la NWSL», déclare Anya Packer, directrice exécutive de la NWHL Players ‘Association et ancienne pro. «Ainsi, lorsque nous examinons comment augmenter nos avantages dans leur ensemble, cela provient en grande partie de la visibilité.»

Tumminia, fille d’un dépisteur de la MLB et homonyme de Ty Cobb, est relativement nouvelle dans le monde du hockey – son expérience vient d’années passées dans les ligues mineures de baseball. Mais elle a contrecarré son statut d’outsider avec une mentalité rapide à agir et à briser la tradition. L’accord NBC a été conclu en moins d’une semaine, dit-elle, après avoir appelé à froid le réseau.

«Pourquoi ne pouvons-nous pas changer la couleur de la glace?» Dit Tumminia. «J’adorerais faire des choses qui permettraient à cette ligue de se démarquer.»

Son arrivée arrive à un moment charnière pour la NWHL. Avant même que la pandémie ne jette le monde du sport hors de son axe, 2020 avait été une année de transformation pour la ligue. La NWHL a ajouté une équipe d’expansion, les Toronto Six, poursuivant son passage à la propriété privée à partir d’un modèle centralisé. Au fur et à mesure que les conditions s’améliorent, la ligue espère combler l’écart avec l’Association des joueuses de hockey professionnelles, une organisation formée par certains des meilleurs joueurs du sport déterminés à trouver un chemin vers un salaire satisfaisant.

C’est une version plus petite de la bataille qui se joue dans tous les sports féminins, où les athlètes gagnent systématiquement moins que les hommes. Une étude de l’Université d’Adelphi a montré que les joueurs de la NWSL sont payés en moyenne environ 8% de ce que gagnent leurs homologues masculins. Pour la WNBA, c’est moins de 1%. La lutte a culminé en 2019 lorsque Megan Rapinoe et l’équipe nationale de football féminine des États-Unis, bientôt championne, ont intenté une action en justice pour discrimination fondée sur le sexe contre US Soccer pour les conditions de travail et l’équité salariale.

L’accord NBC de la NWHL est une étape pour au moins, espérons-le, trouver un moyen de soutenir un écosystème professionnel pour les joueuses en élargissant sa portée et en améliorant son profil de parrainage – Tumminia dit que la bulle compte environ 45 sponsors au total – une victoire massive pour les joueurs. ils ont un partage de 50-50 sur les revenus de diffusion et de commandite. Le propriétaire de la Boston Pride, John Boynton, a déclaré que la ligue ajoutera cinq à dix nouvelles relations de sponsor à l’échelle de la ligue en 2021.

«Pour quelqu’un dans ma position, je me fiche de savoir qui gagne, non? Je me soucie de qui regarde », dit Tumminia.