HMS Endurance : L’incroyable histoire du naufrage de Shackleton

(CNN) — Parfois, les épaves contiennent des trésors engloutis, des cargaisons d’or ou de bijoux qui incitent les chasseurs de primes à risquer des mers dangereuses à la recherche de récompenses lucratives. D’autres épaves sont elles-mêmes le trésor – les histoires de leurs voyages malheureux créant une légende qui les fait briller bien plus que n’importe quel lingot ou pierre précieuse.

L’épave du HMS Endurance, qui a finalement été localisée profondément sous les mers glacées de l’Antarctique après avoir été perdue il y a 107 ans, était sans doute l’épave la plus précieuse jamais recherchée. C’est parce que sa découverte ajoute un nouveau chapitre passionnant à une histoire déjà captivante de persévérance et de survie qui a fait écho au fil des décennies et inspire toujours aujourd’hui.

Incroyablement bien conservé à une profondeur de près de deux milles, le navire n’a guère changé depuis le jour de novembre 1914 où il a finalement coulé sous la glace.

Ceux de l’expédition de découverte ont parlé de l’expérience émotionnelle de retrouver le navire perdu à travers des banquises dangereuses et de renouer avec le navire même qui a transporté l’explorateur polaire anglo-irlandais Ernest Shackleton lors du voyage fatidique à partir duquel lui et son équipage auraient, contre tous les probabilités, apparaissent comme certains des plus grands héros du 20e siècle.

De grandes ambitions

La raison pour laquelle Shackleton est toujours salué comme un « grand homme » à une époque où la réputation d’autres personnages historiques s’effondre sous l’examen de leurs succès d’exploitation devient évidente lorsque vous considérez ce qu’il a accompli face aux catastrophes et aux difficultés au cours de son 1914- 16 expédition.

L’esprit pratique et l’humanité dont il a fait preuve face à l’adversité n’étaient sans doute pas sans rappeler ceux pour lesquels le dirigeant ukrainien Volodymyr Zelensky a été mondialement salué à la suite de l’invasion de son pays par la Russie.

Avant le voyage Endurance, Shackleton s’était établi comme explorateur polaire après une carrière dans la marine marchande. Il a dû quitter une expédition antarctique en 1906 en raison de problèmes de santé, mais en a dirigé une autre avec succès vers le sud en 1908. Ses exploits lui ont valu le titre de chevalier, devenant Sir Ernest Shackleton en 1909.

La dernière mission antarctique de Shackleton a commencé avec de grandes ambitions. Après avoir recruté 27 hommes, il espérait mener certains d’entre eux lors de la toute première traversée complète de l’Antarctique par voie terrestre, quelques années seulement après que le Norvégien Roald Amundsen soit devenu le premier à atteindre le pôle Sud.

En décembre 1914, ils sont à bord de l’Endurance, un trois-mâts équipé d’une coque en bois renforcée et d’une machine à vapeur, en route pour le Continent Blanc.

Au dire de tous, la glace était pire que d’habitude cette année-là. Même si c’était l’été dans l’Antarctique, la mer de Weddell était encore gelée par l’hiver et Endurance avait du mal à trouver des pistes d’eau libre pour naviguer jusqu’au point où Shackleton avait espéré commencer sa randonnée. Choisissant imprudemment de continuer, ils se sont retrouvés bloqués.

Des tentatives ont été faites pour libérer Endurance au fil des semaines et la glace s’est parfois brisée, mais elle est restée plus ou moins gelée sur place, mais tout en se déplaçant à mesure que la banquise dérivait.

Le 24 février 1915, alors que l’hiver avançait, l’expédition décida de se replier dans l’espoir de se libérer lorsque l’été reviendrait.

Incarcération glaciale

Une « station terrestre » a été établie sur la glace. Les chiens de traîneau ont été déplacés du navire et logés dans des «dogloos» construits dans la neige. Les phoques et les manchots étaient chassés pour nourrir l’équipage et les animaux.

L’incarcération glaciale d’Endurance au cours de ces mois serait le premier de nombreux tests majeurs des compétences de Shackleton en tant que leader. Le moral était mis à rude épreuve, mais « le patron », comme l’appelait l’équipage, occupait ses hommes avec des incursions régulières dans le paysage blanc, des matchs de football et de hockey et d’autres travaux scientifiques et nautiques. Il y avait des événements sociaux pour marquer des jours calendaires importants. Aussi, des blagues pratiques.

Malgré diverses tentatives pour libérer Endurance, elle est restée piégée tout au long des mois sombres et violents de l’hiver. Puis, en octobre, alors que les glaces se déplaçaient et grinçaient autour de lui, le bateau succomba aux pressions immenses du paysage gelé et fut forcé sur le côté, sa coque endommagée et prenant l’eau. L’ordre fut donné d’abandonner le navire.

C’est ici que, selon ceux qui ont étudié les réalisations de Shackleton, il a montré son vrai courage en tant que leader, changeant d’objectifs de traverser l’Antarctique pour le faire sortir vivant, lui et ses hommes.

À des milliers de kilomètres de la civilisation, sans aucun moyen de communication avec le monde extérieur, Shackleton et son équipage ne pouvaient que regarder la glace écraser lentement Endurance, la coulant finalement plusieurs semaines plus tard. Le capitaine du navire, Frank Worsley, a utilisé ses compétences de navigation pour enregistrer le dernier lieu de repos d’Endurance – des coordonnées qui ont aidé avec succès la mission de 2022 à la localiser.

Un gâteau de glace flottant

Noël est venu et est reparti, pendant que l’équipe dérivait sur un morceau de banquise qui rétrécissait, vidant le reste des fournitures du navire complétées par des pingouins et des phoques chassés. Ils avaient avec eux les trois petits canots de sauvetage en bois d’Endurance, mais devaient attendre que la terre soit suffisamment proche pour les lancer.

Il y a eu des désaccords. Tout le monde n’était pas d’accord avec la décision du patron de tirer sur certains des chiens et « Chippy », le chat du navire, pour éliminer le fardeau de s’occuper d’eux. Mais alors qu’ils attendaient le moment de se diriger vers le rivage, Shackleton a été tiré des moments sombres par la résilience de ses hommes.

« Il y avait 28 hommes sur notre gâteau de glace flottant, qui diminuait régulièrement sous l’influence du vent, du temps, de la charge des floes et de la forte houle », a-t-il écrit dans « South! »

« J’avoue que je sentais le fardeau de la responsabilité peser lourdement sur mes épaules ; mais, d’un autre côté, j’étais stimulé et encouragé par l’attitude des hommes. La solitude est la sanction du leadership, mais l’homme qui doit faire le ses décisions sont grandement facilitées s’il sent qu’il n’y a aucune incertitude dans l’esprit de ceux qui le suivent, et que ses ordres seront exécutés avec confiance et dans l’attente du succès. »

Le 11 avril 1916, alors que leur banquise se brisait, Shackleton et l’équipage de l’Endurance embarquèrent dans leurs canots de sauvetage, passant plusieurs jours sinistrement blottis les uns contre les autres, luttant contre le mal de mer, trempés par l’eau de mer gelée et ravagés par la soif. Les progrès ont été lents, mais le 15 avril, ils ont célébré avec vertige après avoir touché terre pour la première fois en 18 mois sur l’île désolée et inhabitée de l’éléphant.

Quelques jours plus tard, avec la santé physique et mentale de ses hommes en déclin, Shackleton et quatre autres hommes, dont le skipper d’Endurance Worsley, et le charpentier Harry McNish se sont lancés dans la partie la plus risquée de leur voyage – une traversée de 800 milles de mers violentes jusqu’au l’île de Géorgie du Sud, où une station baleinière offrait un espoir de sauvetage.

Ils ont passé 16 jours en mer dans le canot de sauvetage de 22 pieds, écopant souvent pour sauver leur vie alors que de gigantesques vagues s’écrasaient sur le bateau, mais quand ils ont finalement débarqué, leur petit navire trop endommagé pour aller plus loin, ils étaient du mauvais côté de la île, une formidable chaîne de montagnes entre eux et la station baleinière.

Néanmoins, Shackleton a continué, laissant deux membres de l’équipe sur le rivage et traversant l’intérieur inexploré avec deux autres, Worsley et le vétéran irlandais Tom Crean.

Juste à temps

Ils ont escaladé des crêtes allant jusqu’à 3 000 pieds, traversant des glaciers, contournant des précipices et descendant à travers une cascade glaciale avant de marcher en lambeaux et épuisés dans la station baleinière de Stromness Bay. Là, à leur grand soulagement, le directeur Thorlaf Sørlle leur a immédiatement offert nourriture, abri et assistance.

« L’hospitalité de M. Sørlle n’avait pas de limites », a écrit Shackleton. « Il nous laissait à peine attendre d’enlever nos bottes glaciales avant de nous emmener chez lui et de nous asseoir dans une pièce chaude et confortable.

« Nous n’étions pas en état de nous asseoir dans la maison de qui que ce soit tant que nous n’avions pas lavé et mis des vêtements propres, mais la gentillesse du chef de gare était à l’épreuve même du désagrément d’être dans une pièce avec nous. Il nous a donné du café et des gâteaux en la mode norvégienne, puis nous a montré la salle de bain à l’étage, où nous nous sommes débarrassés de nos chiffons et nous sommes frottés luxueusement. »

Alors que les coéquipiers de Shackleton de l’autre côté de la Géorgie du Sud ont été rapidement secourus, la mer agitée et la glace autour de l’île de l’éléphant ont contrecarré les tentatives répétées de sauver les 22 hommes, dont le commandant en second Frank Wild, qui y campaient toujours.

Shackleton a refusé d’abandonner et le 30 août, les a rejoints avec succès alors qu’ils avaient épuisé la dernière de leurs rations alimentaires.

Pas un seul homme n’avait été perdu.

De là, ils ont navigué pour le Chili, arrivant finalement le 3 septembre 1916 à Punta Arenas avec des messages de félicitations et de soutien du monde entier.

La mission de Shackleton avait été un échec lamentable, mais son succès à maintenir en vie son équipage et à assurer leur sauvetage en toute sécurité était un triomphe qui transcendait de loin toute gloire expéditionnaire.