Braves-Astros World Series emblématique du problème de rythme de jeu de la MLB

Pendant trois décennies à partir des années 1930, le Soil Conservation Service a vanté ce qu’il considérait comme une plante ornementale pour contrôler l’érosion des sols dans le Sud. Cette plante, une liane connue sous le nom de kudzu, poussait au rythme étonnant d’un pied par jour. Kudzu est devenu incontrôlable. C’était un tueur. Il a anéanti les herbes, les plantes et les arbres en étouffant leur lumière du soleil. Kudzu a acquis un autre nom : « la vigne qui a mangé le Sud ».

Le tangage de secours est le Kudzu du baseball. Sa croissance dépasse le jeu. Au cours des dernières séries éliminatoires, les Braves, champions des World Series, ont utilisé des lanceurs de relève pour couvrir 55 % de leurs manches et 64 % de leurs victoires, ce qui correspond aux taux globaux de 55 % et 62 %. Plus on utilise de lanceurs, plus il faut de temps pour qu’une balle soit mise en jeu.

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Ce mois-ci, l’association des joueurs est en pourparlers de négociation collective avec la MLB. Les joueurs veulent que les équipes soient aussi compétitives qu’elles le sont, ce qui signifie que les meilleurs joueurs jouent quel que soit le temps de service et que les équipes dépensent de l’argent pour essayer de gagner, pas pour le mettre dans leurs poches quand ils pensent pouvoir gagner. Les joueurs sont moins enclins à s’attaquer au plus gros problème du sport, le rythme de jeu. Et les propriétaires, tout en instituant des changements de rythme chez les mineurs, avancent légèrement lorsqu’il s’agit de rythmer pour prioriser l’accord sur les grands enjeux économiques.

Le baseball devrait être différent l’année prochaine. Il y a un élan erroné pour adopter un « DH universel », même si la moitié des fans comme le baseball de la Ligue nationale et l’homogénéisation du baseball n’auront aucun effet sur la fréquentation et le rythme et un effet presque nul sur l’attaque. La différence entre les ligues est de 346 courses sur une saison complète, une course tous les sept matchs. C’est un changement imperceptible au prix de la diversité, de la stratégie et de la tradition. (La réponse devrait être d’utiliser le DH dans tous les matchs interligues afin que les lanceurs de la Ligue américaine ne frappent jamais.)

Vous pourriez voir les séries éliminatoires passer de cinq équipes par ligue à sept et le jeu avec joker passer au meilleur des trois. Moins probable est ce qui est le plus nécessaire : une horloge de lancer, une limite de lanceurs sur une liste, un abaissement du haut de la zone de frappe (moyenne au bâton sur les balles rapides en haut de la zone : .181) et un gouverneur sur les quarts de travail (les gauchers ont atteint 0,216 lorsqu’ils ont frappé un Grounder face à un changement, 0,246 sur les Grounders sans un).

Avec des enclos profonds, les matchs de baseball incluent moins d’action sur plus de temps, l’inverse de ce qu’il faut pour rivaliser sur un marché du divertissement encombré. Rien ne menace plus la place du jeu dans la culture américaine que cette dernière phrase. Pas le DH universel. Pas des acteurs « marketing ». Pas de décalages. Ce sont les écarts croissants et béants du néant entre les balles en jeu. Dans un monde câblé et multiplateforme, nos yeux et notre cerveau recyclés ont soif d’action : des corps en mouvement sur nos écrans.

Les World Series sont le joyau de la couronne du baseball. C’est à ce moment-là que le baseball se présente à son public le plus large, et à cause de ce qui est en jeu, c’est aussi la version la plus extrême de la façon dont le baseball est devenu un jeu long et lent d’évitement : garder le ballon hors de jeu.

Prenez le jeu 1 comme exemple. Les Braves et les Astros ont utilisé 11 lanceurs. Il a fallu quatre heures et neuf minutes pour jouer un match de neuf manches au cours duquel le premier frappeur, Jorge Soler, a frappé un circuit et l’avance n’a jamais changé. Une balle était mise en jeu toutes les quatre minutes 54 secondes.

En 1952, le compositeur d’avant-garde John Cage a «écrit» une composition pour protester contre le Muzak et le bruit industriel dans l’Amérique d’après-guerre. Appelé 4’33 », c’était quatre minutes, 33 secondes de silence. Qui aurait cru qu’un jeu des World Series offrirait des compositions de néant encore plus longues ?

Comme Kudzu, la croissance de l’enclos a connu une croissance étonnamment rapide. En comparant les cinq dernières World Series (2017-21) aux cinq juste avant (2012-16), les matchs en neuf manches maintenant :

• Prenez 11 minutes, 54 secondes de plus pour jouer.
• Inclure 14% de pichets en plus (de 8,8 pour neuf à 10,1).
• Avoir 7 % de balles en moins en jeu.
• Mettre 13% de plus pour qu’une balle soit mise en jeu (de 4h13 à 4h46).

Ce n’est pas le nombre d’emplacements. Par incréments de cinq ans, ce nombre a augmenté, diminué et augmenté, et jamais par un écart de plus de 11.

Chaque changement de lanceur ajoute une moyenne de 8 ½ minutes à un match. Les lanceurs de relève lancent plus fort, ils lancent des lancers plus difficiles à frapper et prennent plus de temps entre les lancers car ils ont besoin de récupérer après avoir atteint leur maximum sur chaque lancer.

Quelques repères clés des World Series 2021 :

• En 54 manches, il n’y a eu que deux changements de meneur.
• Les deux équipes ont utilisé au moins cinq lanceurs dans cinq des six matchs.
• C’est plus de matchs de la Série mondiale de neuf manches cette année, chaque équipe utilisant cinq lanceurs ou plus que toutes les Séries mondiales combinées de 1903 à 2001.
• Les frappeurs ont frappé 0,207 au cours des manches cinq à neuf, le pire résultat offensif de ce type dans tous les non-balayages au moins au cours des 14 dernières Séries mondiales.
• Ce n’est pas seulement la vitesse du releveur qui tue l’offensive dans la seconde moitié des matchs. C’est tourner. Il y a eu plus de lancers de rupture dans les manches cinq à neuf dans cette Série mondiale que dans n’importe quelle autre depuis 2008, lorsque de tels records sont disponibles. Les lanceurs ont lancé 44% de lancers de rupture après la quatrième manche. Les frappeurs ont frappé 0,187 contre eux.

Les décisions de retirer un Blake Snell dominant en 2020 et un Ian Anderson dominant en 2021 après avoir affronté seulement 18 frappeurs chacun ont suscité la controverse. Mais ce ne sont que les exemples les plus remarquables de ce qui est devenu courant : le tangage de secours est si bon et les gestionnaires si profonds vouloir d’aller à leurs enclos tôt et souvent.

Vous trouverez ci-dessous un aperçu de la corrélation entre les enclos des releveurs et les balles en jeu dans les World Series. Plus on utilise de pichets, plus l’attente pour voir l’action est longue :

Le baseball va et vient. Mais dans ce cas, parce que l’industrie a bien appris à développer des lanceurs (une activité qui commence comme statique; frapper est réactionnaire, donc plus difficile à enseigner), l’offre de tangage de secours ne va pas diminuer. La corrélation dans le graphique ci-dessus entre plus de lanceurs et moins d’action dans l’événement bijou du jeu est susceptible de s’aggraver à moins que le baseball ne mette un pouce sur la balance pour rééquilibrer l’attaque et la défense.

Voici le look changeant des World Series sur une base annuelle. Notez les changements extrêmes à la hausse vers l’inaction au cours des cinq dernières années dans chaque cas.

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