L’informatique quantique sort de l’ombre sur les marchés publics
Les complexités hallucinantes de l’informatique quantique ont jusqu’à présent été en grande partie le domaine d’une poignée de brillants physiciens.
Mais maintenant, les investisseurs vont devoir se débattre avec le concept présenté comme l’avenir de l’informatique, et avec des termes tels que les qubits, alors que le secteur émerge de l’ombre sur les marchés publics.
Ce mois-ci seulement, deux start-ups avec des plans pour un ordinateur quantique fonctionnel ont fait ou annoncé leurs débuts en bourse. IonQ est devenue la toute première entreprise d’informatique quantique à être cotée avec ses débuts à la Bourse de New York. Il a maintenant une capitalisation boursière d’environ 2 milliards de dollars.
Une semaine plus tard, Rigetti Computing a annoncé qu’elle allait également flotter en étant rachetée par une société d’acquisition à vocation spéciale, une sorte de coquille de trésorerie cotée. L’accord le valorise à environ 1,5 milliard de dollars.
Et ils ne sont pas seuls – un groupe d’entreprises avec des idées concurrentes pour les architectures d’informatique quantique ont été occupées à lever des capitaux privés.
En juillet, PsiQuantum, fondée par des physiciens britanniques dans la Silicon Valley, et travaillant en toute discrétion jusqu’à récemment, a levé 450 millions de dollars auprès d’investisseurs tels que BlackRock et Baillie Gifford pour une valorisation de plus de 3 milliards de dollars pour son plan ambitieux de construction d’un ordinateur quantique commercialement viable. d’ici 2025.
Un mois plus tôt, Honeywell avait accepté d’injecter 300 millions de dollars dans son unité quantique après avoir fusionné avec le britannique Cambridge Quantum Computing, son directeur général laissant ouverte la possibilité de devenir public.
La précipitation à investir dans ces efforts de démarrage, ainsi que la tranche de nouvelles start-ups issues de laboratoires universitaires dans des endroits allant de Sydney à Sussex, marque un tournant dans la façon dont la communauté des investisseurs voit l’informatique quantique. Le domaine de 35 ans est enfin en train de se transformer d’une entreprise scientifique en une industrie en plein essor.
La technologie est centrée sur l’utilisation de bits quantiques ou qubits, unités d’information. Contrairement aux éléments binaires de base des ordinateurs classiques, ou bits, qui représentent soit des zéros, soit des uns, les qubits peuvent représenter les deux à la fois.
En exploitant ce principe de « superposition », les ordinateurs quantiques pourraient théoriquement résoudre des problèmes bien au-delà de la capacité des supercalculateurs conventionnels les plus puissants dans des domaines allant de la cryptographie et de la chimie à la logistique, la finance et l’énergie.
Les entreprises et les chercheurs ont fait des pas importants vers le développement d’ordinateurs quantiques à petite échelle, de l’ordre de 100 qubits. Ces machines quantiques intermédiaires ne peuvent effectuer que les mêmes tâches que les ordinateurs classiques, mais beaucoup plus rapidement.
Sir Peter Knight, professeur d’optique quantique à l’Imperial College de Londres, a déclaré qu’il y avait eu « des progrès assez remarquables ». « En 1996, il y avait un grand fossé entre ce que les expériences pouvaient réellement produire dans un laboratoire et ce qui était demandé en termes de calcul, et nous avions l’habitude de parier sur le temps qu’il faudrait pour combler cet écart », a-t-il ajouté. « Certains ont dit 20 ans et d’autres jamais. Mais en fait, il a fermé en 20 ans environ.
Un véritable ordinateur quantique, cependant, capable d’effectuer des calculs à grande échelle qu’un ordinateur classique ne peut pas, serait dans au moins une décennie. Il reste encore d’énormes défis techniques à relever.
Par exemple, lorsque de nombreux qubits interagissent les uns avec les autres, il y a beaucoup de « bruit » dans le système, ce qui rend difficile l’extraction d’informations significatives. De plus, les appareils prototypes actuels sont incapables de corriger pendant une opération s’ils font des erreurs dans leurs calculs.
La mise à l’échelle des systèmes qui utilisent actuellement 100 qubits pour créer des machines fonctionnelles avec 1 m ou plus de qubits pose également d’importants défis techniques. Mais alors que l’informatique quantique passe d’une discipline de physique à une discipline d’ingénierie, les grands investisseurs saisissent son potentiel et font des paris sur une technologie non éprouvée.
« Ils jouent ici un rôle à très long terme, mais il existe suffisamment de preuves expérimentales et une voie d’amélioration », a déclaré Richard Shannon, analyste en technologie matérielle chez Craig-Hallum Capital Group. « Je n’aurais pas pensé que ces entreprises deviendraient publiques, mais nous avons ici un environnement extraordinaire, d’un point de vue financier. Il y a beaucoup d’argent qui circule sur les marchés boursiers et la dette est tellement bon marché. »
Et tandis que les investisseurs devront peut-être être patients pendant encore une décennie au moins, le prix potentiel du secteur est éblouissant. Si nous avions un ordinateur quantique de 300 qubits très performants, ils pourraient effectuer plus de calculs simultanément qu’il n’y a d’atomes dans l’univers visible. Comme Knight l’a dit : « Quelles que soient les applications auxquelles vous avez pensé, il y en aura certainement un million de plus. »
madhumita.murgia@ft.com