La domination très peu britannique d’Adam Peaty sur un sport mondial fait de lui l’un de nos plus grands olympiens
De tous ses attributs en tant que champion olympique consécutif, le premier nageur britannique à obtenir cette distinction, c’est son insensibilité à la pression qui lui a donné la plus grande fierté. « C’est comme une promotion », a expliqué Peaty. « Imaginez que vous travaillez depuis cinq ans pour une promotion et que vous avez 57 secondes pour le prouver. Certaines personnes plient sous la pression. Mais j’ai fait mes preuves à maintes reprises.
Ce serait un euphémisme : Peaty est maintenant invaincu sur sa distance de signature depuis sept ans. Il y a la suggestion occasionnelle d’un rival, notamment le Hollandais Arno Kamminga, qui l’a rejoint ces derniers mois en tant que deuxième membre du club des moins de 58 ans. Mais le Néerlandais a été éclipsé par la lumière du jour ici, un rappel que la seule personne dont Peaty doit s’inquiéter à long terme est lui-même.
Il a développé de nouvelles méthodes pour augmenter la motivation d’un concours individuel. L’une est de se souvenir des rêves dans lesquels il a été battu, en jurant que cela ne se reproduira plus jamais. Un autre, après avoir coché « Project 57 » avec ce record époustouflant de 56,88 en 2019, est de lancer « Project Immortal », un engagement à descendre en dessous de 56,5 au moment de sa retraite – établissant ainsi une référence qui, pense-t-il, ne jamais être battu.
Cette quête la plus élevée est pour l’avenir. Une tâche pour l’ici et maintenant est de mesurer où se situe précisément Peaty dans le panthéon olympique britannique. Les parallèles directs sont difficiles, étant donné les rares personnes en voie de disparition qui ont déchiqueté des disques de la même manière. Sebastian Coe s’est confirmé comme une icône de la course de demi-fond en battant trois records du monde en 41 jours, mais c’est la proximité de sa rivalité avec Steve Ovett qui l’a incité à continuer à chercher un avantage supplémentaire.
Daley Thompson offre sans doute un point de référence plus proche, en tant que double champion olympique qui n’a pas été battu en décathlon depuis neuf ans. Mais son propre record du monde semblait rarement aussi loin de celui de Peaty. En effet, depuis qu’il a amassé un extraordinaire 8.811 points à Stuttgart en 1986, le total a été dépassé 21 fois. Peaty est à quatre dixièmes d’enregistrer un temps que même lui, en tant que perfectionniste obsessionnel, croit pouvoir durer à perpétuité.
C’est un témoignage de sa prééminence que ses pairs discutent de lui sur des tons émerveillés. « Son coup est si parfait, si techniquement bien exécuté dans les petits détails », a déclaré Kamminga. « Un temps dans les 56 secondes est tout simplement fou. Cela m’inspire. Il ne fait aucun doute que Peaty a mérité le droit d’être mis entre parenthèses aux côtés des olympiens les plus décorés que la Grande-Bretagne ait produits. Cela inclut Sir Steve Redgrave, étant donné l’engagement avoué de Peaty de continuer jusqu’à ses quatrièmes Jeux olympiques à Los Angeles en 2028, ce qui marquerait un exploit de longévité stupéfiant pour un nageur.
En tant que brasseur, Peaty ne peut pas aspirer aux mêmes butins de métal précieux que Phelps, avec ses 23 médailles d’or, a déjà réussi. Son autre spécialité, le 50m, n’est même pas inscrite au programme olympique. Mais ses références en tant que grand de tous les temps deviennent incontournables. Contrairement aux cyclistes sur piste britanniques plusieurs fois médaillés d’or, Peaty participe à un sport véritablement mondial et il démolit tous ceux qui viennent pour le plaisir. « Pas de limites », c’est ainsi qu’il décrit son credo. Sur cette évidence, nous ferions mieux de le croire.