Le décrypteur de code de la Seconde Guerre mondiale s’exprime dans un podcast sur l’histoire de la CMU

L’Université Carnegie Mellon n’est pas une collection de bâtiments, de professeurs ou d’anciens élèves – c’est une collection d’histoires, des milliers d’entre elles, couvrant des domaines allant de l’informatique à la robotique en passant par le théâtre.

Trouver ces histoires et les enregistrer est le travail du célèbre cinéaste / musicien de Pittsburgh Dave Bernabo et de la directrice du programme d’histoire orale Katherine Barbera dans le cadre de leur podcast Cut Pathways.

Dénicher de belles histoires de CMU, c’est moins trouver une aiguille dans une botte de foin que trouver une aiguille dans une pile d’aiguilles. Il y a tellement d’histoires fascinantes qu’il est difficile de choisir lesquelles inclure.

Un point de départ évident, cependant, était Julia Parsons, une briseuse de code centenaire de la Seconde Guerre mondiale.

« Je pense que l’une des choses que nous aimons, c’est la nonchalance avec laquelle elle parle de briser les codes des sous-marins allemands », explique Bernabo. « C’est une partie de l’histoire dont on n’entend pas trop parler parce qu’elle a été classée pendant tant d’années. »

Parsons a grandi à Pittsburgh et son père a enseigné au Carnegie Institute of Technology (avant CMU). Elle y est allée à l’école en 1938 et a écrit pour The Scottie, un magazine d’humour.

« Les femmes n’avaient pas le droit d’être ingénieures, c’est ce que je voulais faire », se souvient Parsons, qui vit à Forest Hills. « J’aimais les maths et j’étais bon dans ce domaine. Je pense que personne n’avait entendu parler d’une femme ingénieur dans les années 40. Nous étions coincés avec l’économie ménagère, le travail de secrétariat, la conception de vêtements, ce genre de choses.

Après l’obtention de son diplôme, Parsons a pris un train au Smith College à Northampton, Massachusetts, pour s’entraîner avec d’autres femmes pour devenir des décrypteurs de code. Puis elle s’est rendue au Mount Vernon Seminary à Washington, DC, que la Navy avait repris pour héberger leurs décrypteurs. Leurs histoires sont racontées dans le livre de Liza Mundy, « Code Girls: The Untold Story of American Women Code Breakers of World War II ».

Les sous-marins allemands coulaient les navires de ravitaillement navals alliés à un rythme effréné, menaçant la chaîne d’approvisionnement maritime britannique. Cependant, les décrypteurs alliés ont déchiffré le code Enigma de l’Allemagne, qui cryptait les communications nazies – et était considéré comme incassable.

« Nous venons de faire le trafic sous-marin allemand », explique Parsons, qui avait pris quelques années d’allemand au lycée. « C’était étrange parce qu’ils étaient l’ennemi, mais nous avons appris à les connaître si bien. »

Elle a entendu les félicitations d’anniversaire pour les capitaines de sous-marins et les messages de la maison annonçant la naissance d’un enfant.

Cela ne ressemblait pas à un ensemble abstrait de problèmes mathématiques. Parsons avait un ami dont le mari était en service de convoi dans l’Atlantique Nord, où les « Wolfpacks » allemands de sous-marins chassaient librement.

«Elle n’arrêtait pas de courir toutes les cinq minutes et de dire:« Avez-vous déjà cassé le code? », se souvient Parsons.

Parsons se souvient avoir mis en place une feuille de calcul pour suivre les communications allemandes, ce qui a permis de trouver une anomalie – les Allemands étaient devenus négligents dans leurs bulletins météorologiques pour le golfe de Gascogne. Cela a aidé l’équipe de Parsons à casser leurs codes.

L’expérience de Bernabo dans l’enregistrement de musique et la réalisation de films contribue à faire briller la qualité de la production. Il aime également se concentrer sur des détails spécifiques et vivants qui donnent vie aux histoires.

« L’un des aspects intéressants de ces histoires orales est que vous entendez des détails banals qui ressortent dans la mémoire des gens », explique Bernabo. « Alors Julia a beaucoup parlé des uniformes et des aliments qu’ils mangeaient pendant l’entraînement. »

Les deux premiers podcasts (sur les trois publiés à ce jour) sont assemblés autour de thèmes plus spécifiques à la CMU – les premières impressions de Pittsburgh et l’histoire d’origine du comité d’activités de l’université.

« L’intention de les stocker est que les chercheurs, les biographes, les documentaristes, les personnes qui rédigent leurs thèses puissent accéder à ces histoires et s’en inspirer pour leurs propres recherches », explique Bernabo. «Mais avec les podcasts, nous voulions le faire découvrir à un public plus large, faire savoir aux gens que ces histoires existent. Tout le monde peut y accéder ; vous n’avez pas besoin d’aller pour un doctorat. Ou n’importe quoi. »

Les podcasts sont disponibles via cutpathways.podbean.com, et peuvent également être trouvés sur Spotify, Google Podcasts, Audible et Apple.

« Quand nous arriverons à la saison deux des podcasts, nous allons nous concentrer sur le » Far West of Computing « – l’informatique dans les années 70 et 80 », déclare Bernabo.