Curran cherche des indices sur la dispersion humaine en Europe le long du Danube
Sabrina Curran, à gauche, dans le laboratoire en Roumanie avec Claire Terhune (Université de l’Arkansas).
Les premiers ancêtres humains (homininés) dispersés d’Afrique en Eurasie il y a 2 millions d’années auraient trouvé un environnement hospitalier pour entrer en Europe par le sud de la Roumanie le long du Danube et de ses affluents, explique un anthropologue de l’Université de l’Ohio.
Une équipe de recherche internationale s’efforce de trouver des preuves des voies empruntées par ces ancêtres pour quitter l’Afrique alors que le changement climatique a amené un climat plus frais et plus aride. Cela signifie que l’équipe doit remonter dans le temps quelques millions d’années pour rechercher des environnements qui auraient eu une quantité suffisante de nourriture et d’eau.
À la recherche de réponses sur comment et quand ces hominidés ont réellement voyagé en Europe, le Dr Sabrina Curran et son équipe ont entrepris de déterminer à quoi ressemblait l’environnement il y a entre 1 et 2 millions d’années en utilisant des fossiles de plusieurs sites de la vallée de la rivière Olteţ. de Roumanie. L’Olteţ est un affluent du Danube, qui est le deuxième plus grand fleuve d’Europe et coule de l’Allemagne à travers l’Europe du Sud-Est.
« Compte tenu de la rareté des preuves des hominidés en Europe il y a entre 1,85 et 1,4 million d’années, on ne sait donc pas encore comment et quand les hominidés se sont dispersés en Europe au début du Pléistocène. De manière critique, la région étudiée ici, la vallée de la rivière Olteţ en Roumanie, est une région potentielle à travers laquelle les hominidés se seraient dispersés dans le reste de l’Europe via le Danube », a déclaré Curran, professeur adjoint d’anthropologie à l’Université de l’Ohio.
Les prairies, l’eau à proximité ont fourni une voie ouverte pour la dispersion
De nombreux changements climatiques et environnementaux mondiaux majeurs se produisaient dans le monde au cours du Pléistocène inférieur. Au fur et à mesure que les glaciers refluaient et reculaient, ils ont laissé un climat plus frais et plus sec, plus de prairies au lieu de forêts denses et des changements substantiels dans les populations animales, a déclaré Curran. Et les chercheurs concluent que ces conditions environnementales de prairies ouvertes n’auraient pas entravé la dispersion des hominidés en Europe.
« Pensez aux prairies, aux savanes et aux paysages ressemblant à des parcs », a déclaré Curran. « C’étaient les habitats préférés des l’homo erectus. Le soutien de cette hypothèse se trouve dans la plupart des premiers sites d’hominidés en Asie, qui ont été reconstruits comme des environnements de prairies ouvertes, largement similaires aux localités d’hominidés contemporaines en Afrique. »
Pour reconstruire le paléoenvironnement qui existait – impératif pour comprendre les schémas de dispersion des mammifères, y compris les hominidés, par rapport au changement climatique – les chercheurs ont examiné des fossiles d’animaux provenant de plusieurs sites en Roumanie afin de combler les « lacunes temporelles et spatiales majeures » qui existent dans le dossier paléo-environnemental pour le Pléistocène inférieur de l’Europe.
L’utilisation de fossiles pour déterminer le régime alimentaire conduit à une image de l’environnement
L’équipe de recherche a utilisé une approche à plusieurs volets utilisant des mandataires pour étudier les dents et les os fossilisés d’animaux, notamment de grandes autruches, des cerfs, des pangolins, des girafes, des porcs-épics, des chats à dents de sabre, des chiens viverrins, des ours, des hyènes, etc. Ces échantillons, dont beaucoup ont été collectés dans les années 1960 et 1980, sont conservés à l’Institut de spéléologie Emil Racoviţă à Bucarest et au Musée d’Olténie à Craiova, en Roumanie. (Voir Curran creuse des fossiles d’animaux en Roumanie à la recherche de réponses à la migration humaine.)
En examinant la diversité des animaux qui vivaient sur les sites, les motifs d’usure des dents des animaux de ces sites, les signatures chimiques dans ces dents et même le pollen des excréments fossilisés, Curran et son équipe ont pu reconstituer ce que les environnements des passé ressemblait. Les scientifiques ont ensuite comparé les résultats de tous ces types d’analyses à des reconstructions paléoenvironnementales antérieures pour la vallée de la rivière Olteţ et pour d’autres sites en Europe et en Asie occidentale au cours du Pléistocène inférieur.
« En utilisant une approche multiproxy, nous avons pu démontrer qu’il y a environ 2 millions d’années, cette région de Roumanie était probablement une mosaïque de prairies ouvertes et de forêts claires, avec des zones limitées de forêts et de forêts plus fermées », explique Curran. La majorité des animaux des sites de la vallée de la rivière Olteţ auraient probablement passé leur temps à vivre dans des habitats ouverts avec seulement quelques espèces occupant la forêt.
Par exemple, certains des carnivores qui vivaient dans cette zone étaient probablement des chasseurs embusqués qui avaient besoin de divers degrés de couverture et de certains habitats ouverts. Et les animaux ressemblant à des cerfs et des antilopes ont brouté des arbres, des buissons et des arbustes qui se trouvaient probablement autour des lisières ouvertes de la forêt. Deux espèces différentes de castors et des grains de pollen fossilisés indiquent également qu’il y avait des zones humides à proximité. Ainsi, Curran et son équipe concluent que « les hominidés n’étaient probablement pas empêchés de se disperser à travers l’Eurasie en raison de contraintes environnementales à cette époque ».
L’équipe internationale poursuivra ses travaux sur les fossiles du musée et a identifié plusieurs nouveaux emplacements à creuser dans sa recherche continue de la dispersion des hominidés d’Afrique vers l’Europe.
Curran est l’auteur principal de « Reconstruction paléoenvironnementale multiproxy des sites du Pléistocène inférieur de la vallée de la rivière Olteţ en Roumanie » publié dans Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie.
Cette recherche a été généreusement soutenue par un financement de la National Science Foundation (BCS-1636686), de la Leakey Foundation, de l’Institut de spéléologie « Emil Racovita » (ERIS), du ministère de la Recherche et de l’Innovation à travers le CNCS – UEFISCDI, subvention PN-III-P4 -ID-PCCF-2016-0016, et la subvention EEA-Norway #0126 (KARSTHIVES 2, Ministère roumain de l’éducation et de la recherche, CNCS – UEFISCDI, numéro de projet PN-III-P4-ID-PCE-2020-2282, au sein du PNCDI III (à VD), la Fondation Josiah Charles Trent et l’Université Duke, l’Université de l’Arkansas, l’Université de l’Ohio et l’Université de Californie à Santa Barbara.