La police veut une part des fonds de secours en cas de pandémie. Les militants trouvent cela « offensant ».
Après des mois d’appel à des coupes dans les budgets de la police, les militants d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique, ont été consternés d’entendre parler du plan du maire Tim Keller pour les 56 millions de dollars d’aide à Covid-19 en provenance de Washington.
En avril, Keller a proposé d’affecter plus de 15 % des fonds au département de police d’Albuquerque : 3 millions de dollars pour étendre un système de détection des coups de feu, 5 millions de dollars pour rénover les stations, 1 million de dollars pour de nouvelles voitures et 450 000 $ pour recruter plus d’officiers. Un porte-parole de Keller a déclaré cette semaine que l’argent faisait partie d’un plan « pour rendre notre communauté plus sûre et plus saine pour tout le monde ».
Les militants ont trouvé exaspérant que la ville donne des fonds de relance à un département qui était sous surveillance fédérale depuis des années pour usage chronique d’une force excessive et qui avait toujours l’un des taux de meurtres par la police les plus élevés du pays. Ils ont commencé à se préparer à combattre le plan avant une réunion de la mi-mai au cours de laquelle le conseil municipal voterait sur celui-ci.
« C’est très offensant », a déclaré Selinda Guerrero, organisatrice de Building Power for Black New Mexico, qui fait partie d’une coalition faisant campagne pour détourner le financement de la police vers des programmes de soins de santé, de logement et de services sociaux. « Nous avons maintenant des dirigeants municipaux qui décident que plus d’argent et plus de ressources doivent être consacrés à des tactiques policières oppressives. »
Des batailles similaires couvent à travers le pays, alors qu’une avalanche de fonds du plan de sauvetage américain de l’administration Biden se déverse dans les villes avec relativement peu de conditions, laissant les maires libres de combler les déficits budgétaires et de lancer des programmes pour lesquels ils auraient autrement du mal à payer. Albuquerque fait partie de plus d’une douzaine de villes et de gouvernements locaux qui dirigent une partie de leurs actions vers la police, frustrant les militants qui ont passé une grande partie de l’année dernière à plaider pour la réduction des budgets de la police.
Dans le comté de DeKalb, en Géorgie, les autorités envisagent d’utiliser des fonds de relance pour la formation et l’équipement de la police, notamment des drones et des lecteurs de plaques d’immatriculation automatisés. Les conseillers financiers de Largo, en Floride, ont recommandé d’utiliser l’argent du plan de sauvetage américain pour lancer un programme de caméras corporelles de la police. Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a déclaré qu’il enverrait des primes à la police et aux autres premiers intervenants. Le maire de Memphis, Jim Strickland, a annoncé un plan similaire. D’autres villes, dont Watertown, New York, Westbrook, Maine et les villes du Connecticut de Hamden et North Haven, prévoient d’embaucher de nouveaux officiers.
La police dit qu’elle mérite une partie de l’argent des secours car, tout comme de nombreux autres services municipaux, leurs dépenses ont été réduites pendant la pandémie alors que les villes luttaient contre une perte de revenus.
Andrea Edmiston, directrice des affaires gouvernementales de la National Association of Police Organizations, a déclaré que si certaines villes, dont New York et Los Angeles, ont réduit les budgets de la police sous la pression du tollé général, de nombreuses autres ont vu leur financement réduit en raison de déficits financiers. Beaucoup de ces départements « ont arrêté les cours de formation et les achats d’équipement, n’avaient pas de cours de cadets, et les initiatives d’embauche et de rétention ont échoué », a déclaré Edmiston. Le plan de sauvetage américain « vise davantage à fournir des fonds pour aider les ministères à revenir aux niveaux auxquels ils doivent être », a-t-elle déclaré.
Se dressent sur le chemin, ou du moins espèrent le faire, ceux qui envisagent un nouveau système de sécurité publique qui dépend moins de la police et investit plus de ressources dans le traitement des causes profondes du crime : pauvreté, maladie mentale, toxicomanie.
Ce mouvement pour « financer la police », qui a pris de l’ampleur après le meurtre policier de George Floyd l’année dernière, s’est largement concentré sur le processus budgétaire municipal, où la plupart des décisions concernant les dépenses de la police sont prises. Le plan de sauvetage américain – qui comprend 350 milliards de dollars d’aide aux gouvernements des États et locaux, dont la moitié sera fournie cette année – a créé une nouvelle plate-forme pour cette bataille car les villes qui étaient à court d’argent pendant la pandémie sont désormais affleurantes et se déplacent rapidement dépenser leurs aubaines.
L’administration Biden a déclaré que l’argent devrait être utilisé pour aider à maîtriser la pandémie, remplacer les revenus perdus du gouvernement, soutenir les ménages et les entreprises et lutter contre les inégalités dans la santé publique et les économies locales. Mais les règles offrent beaucoup de latitude, et les villes envisagent tout, de la vaccination aux subventions artistiques. Avec l’augmentation des crimes violents dans de nombreuses régions du pays, la police a fait valoir qu’elle avait également besoin d’une partie de l’argent.
Dans un article de blog publié le mois dernier à Kansas City, Missouri, le chef de la police Richard Smith a averti qu’un gel des embauches nuisait aux temps de réponse et a exhorté les résidents à exiger que la ville utilise une partie de son allocation de 97,5 millions de dollars du plan de sauvetage américain pour embaucher des agents.
Lexipol, une entreprise qui aide à former et à conseiller les services de police, les a encouragés à faire pression pour obtenir une part des fonds de relance. « Les responsables de la sécurité publique doivent mener ces discussions, en plaidant pour un financement qui a été largement hors de portée », a déclaré la société dans un récent article de blog.
Les militants ont commencé à se coordonner pour contrer ce lobbying.
«Nous essayons d’entrer au rez-de-chaussée de cette conversation afin que dans un an, nous ne menions pas de campagnes où les budgets de la police ont augmenté de 25, 40, 50 pour cent, et nous essayons d’obtenir des réductions sous une forme qui sont encore plus grandes qu’avant », a déclaré Pascal Emmer, chercheur au Community Resource Hub for Safety and Accountability, qui aide les militants locaux à développer des campagnes de financement.
Les militants disent qu’il est injuste d’utiliser l’argent de secours de Covid-19 pour augmenter la rémunération des agents ou pour financer des fonctions de police ordinaires alors que tant de résidents sont en difficulté.
« Les gens ont toujours du mal à trouver des maisons, à trouver de la nourriture, vous ne pouvez donc pas donner plus d’argent à la police, en particulier l’argent de secours de Covid », a déclaré Viri Hernandez, directeur exécutif de Poder in Action, une organisation à but non lucratif de Phoenix qui aide les communautés à lutter contre l’oppression systémique. Le groupe a exhorté le conseil municipal à ne pas approuver une clause dans un nouveau contrat de police permettant aux fonds du plan de sauvetage américain de payer les primes des agents ; un porte-parole de la ville a déclaré que de tels paiements ne faisaient pas actuellement partie de son plan de dépense de l’argent de secours.
À Phoenix et dans d’autres villes, des militants disent qu’ils ont commencé à envisager les dépenses du plan de sauvetage américain après avoir été pris au dépourvu par un précédent programme de secours de Covid-19, le Coronavirus Aid, Relief and Economic Security Act, qui a été adopté en mars 2020. Cette mesure, connue comme la loi CARES, était assortie de règles de dépenses plus restrictives que le plan de sauvetage américain, mais elle était toujours utilisée pour augmenter les salaires et couvrir les heures supplémentaires de la police et pour financer les mises à niveau technologiques, notamment un chien policier robotique de 150 000 $ à Honolulu.
À Milwaukee, les militants ont obtenu les chiffres des dépenses du bureau d’un échevin de la ville et ont découvert que le service de police avait reçu un peu moins de 10 millions de dollars en allègement de la loi CARES.
« Nous ne voulons pas que cela se reproduise », a déclaré Devin Anderson, responsable des membres et de la coalition à la Table ronde afro-américaine. «Nous voulons nous assurer qu’il y a une comptabilité très publique de la façon dont cet argent est dépensé parce que nous méritons de le savoir. Nous méritons d’avoir une influence là-dessus.
La ville n’a pas encore dit comment elle dépensera son attribution du plan de sauvetage américain.
Le modèle, pour les militants, est Saint-Louis, où le maire nouvellement élu, Tishaura Jones, a mis en place un conseil consultatif pour suggérer comment dépenser les 517 millions de dollars qui arriveront à la ville au cours des deux prochaines années. Le conseil vient de commencer à prospecter les quartiers et à distribuer des sondages.
Jones « s’est vraiment engagé à faire entendre la voix de la communauté autour du processus », a déclaré David Dwight IV, directeur exécutif de l’organisation à but non lucratif Forward Through Ferguson, une organisation à but non lucratif créée pour surveiller les réformes de la police après le meurtre de Michael Brown par la police en 2014. « C’est vraiment encourageant. »
À Albuquerque, Keller, le maire, a proposé de consacrer la moitié de l’argent du plan de sauvetage américain de la ville à l’aide directe aux familles nécessiteuses et aux entreprises en difficulté et l’autre moitié à des «initiatives d’investissement dans les infrastructures créatrices d’emplois et à des améliorations de la sécurité publique. En plus de près de 10 millions de dollars pour des projets de police, la liste comprenait une aide aux programmes pour les jeunes, des primes pour les «employés essentiels» qui ont travaillé pendant le verrouillage et des améliorations aux bâtiments municipaux et aux attractions touristiques.
Keller a envoyé le plan au conseil municipal, qui l’a repris le 17 mai.
Sept militants se sont présentés pour la partie des commentaires publics pour protester contre les dépenses de la police dans une ville où les résidents noirs sont arrêtés deux fois plus vite que les résidents blancs.
L’une, Francesca Blueher, membre d’une coalition de groupes communautaires appelée The People’s Budget NM, a demandé comment le financement de la police « répond de quelque manière que ce soit à la reprise de la réponse à la pandémie ou à un soutien à nos communautés vulnérables ».
Un autre, Szu-Han Ho, un artiste, a déclaré que les efforts visant à mettre fin à l’usage excessif de la force par le service de police avaient échoué. « Qu’est-ce qui nous fait penser que donner plus de financement à APD résoudra le problème maintenant ? » elle a demandé.
Le conseil a fait quelques ajustements. Il a remplacé le million de dollars pour les voitures de police par une allocation de 4 millions de dollars pour les voitures neuves dans l’ensemble du gouvernement municipal, une décision qui n’empêcherait pas le service de police de recevoir ses véhicules. Et cela a rendu les mises à niveau de la station subordonnées à une « évaluation des besoins externes ». Ensuite, il a voté 8-1 pour approuver le plan.
La conseillère municipale Klarissa Peña, qui a voté en faveur du plan, a déclaré qu’elle comprenait l’opposition, mais que le conseil devait l’équilibrer avec la nécessité de lutter contre la montée de la violence. Le nombre d’homicides a augmenté de 75 % au cours des trois premiers mois de l’année par rapport à 2020, selon le département de police.
« Je pense que les appels des militants sont entendus, et il est maintenant temps de retrousser nos manches et de faire le travail nécessaire », a déclaré Peña dans une interview.
Le service de police n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Le porte-parole de la ville, Babaak Parcham, a déclaré dans un e-mail que l’administration Keller « fait des investissements stratégiques ici chez elle pour interrompre les cycles de violence ». Indépendamment du financement du plan de sauvetage américain, Keller prend « des mesures importantes pour réinventer la sécurité publique », y compris un nouveau programme dans lequel les professionnels de la santé, plutôt que la police, répondent aux appels non violents au 911, a déclaré Parcham.
Cela n’a pas apaisé les militants. Leur objectif est de présenter un jour au gouvernement un « budget du peuple » reflétant ce dont les résidents pensent avoir besoin.
« Nous allons continuer à nous organiser », a déclaré Guerrero. « Ce n’est en aucun cas terminé. »