60 ans depuis que Youri Gagarine nous a sortis de ce monde et a commencé la course à l’espace

Essayez donc d’imaginer ce qui aurait traversé l’esprit de la fermière âgée et de sa petite-fille dans un avant-poste éloigné du sud-ouest de la Russie qui ont regardé avec incrédulité en premier lieu, une capsule métallique de 7 pieds s’écraser violemment au sol, suivie de quelques quelques minutes plus tard par l’arrivée d’un homme en costume argenté qui prétendait venir de l’espace.

« Je leur ai dit, n’ayez pas peur, je suis un Soviétique comme vous, qui est descendu de l’espace et je dois trouver un téléphone pour appeler Moscou », a écrit Youri Gagarine dans son journal de bord après l’étrange rencontre.

Cela fait 60 ans cette semaine que Youri Gagarine a choqué – et secoué – le monde en devenant le premier homme à voyager dans l’espace. Sa mission n’a duré qu’une heure et 48 minutes – à peu près la durée d’un match de football, en tenant compte de la mi-temps et des arrêts – mais son importance est difficile à surestimer. Il a tiré le coup de feu de la «  course à l’espace  » qui a dominé les années 1960, culminant avec la marche de Neil Armstrong sur la lune en 1969.

Comme c’était la coutume dans le monde paranoïaque de l’Union soviétique, la mission était tenue top secrète jusqu’à ce qu’elle soit achevée, afin d’éviter l’éventuelle humiliation d’un échec. Si la mission avait échoué, on n’entendrait plus parler de Gagarine. Mais une fois qu’il était revenu sur terre en toute sécurité, la machine de propagande communiste était libre de se laisser déchirer.

Félicitant Gagarine pour sa mission, le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev a déclaré: « Le vol que vous avez effectué ouvre une nouvelle page dans l’histoire de l’humanité dans sa conquête spatiale. »

Officiellement, les Américains ont été magnanimes dans la défaite. Le président John F. Kennedy a envoyé un télégramme félicitant les Soviétiques pour leur réussite, mais en privé, les autorités américaines bouillonnaient. Un rapport de la Nasa sur l’accomplissement de Gagarine n’a fait aucun doute sur la gêne ressentie aux États-Unis.

« Vers 4 heures du matin, les téléphones ont commencé à sonner le long de la côte est des États-Unis alors que les journalistes exigeaient des réponses des responsables de la Nasa », a-t-il déclaré.

« John A ‘Shorty’ Powers a répondu à moitié consciemment à son premier inquisiteur: ‘Nous sommes tous endormis ici’. » Ce qui a fait la une des journaux plus tard dans la journée: « Les Soviétiques mettent l’homme dans l’espace: le porte-parole dit que les États-Unis sont endormis. »

Et Gagarine, 27 ans, était le parfait porte-affiche pour l’attaque médiatique qui a suivi. Son histoire en tant que fils d’un charpentier, chassé de la maison familiale pendant l’occupation nazie, qui a saboté l’effort de guerre allemand, a été traquée pour tout ce qu’elle valait. Il a été dit que deux facteurs majeurs ont influencé sa sélection pour la mission – sa taille et son sourire.

Lors de la recherche du premier astronaute du monde, les autorités soviétiques voulaient un pilote compétent et expérimenté, capable de faire face à la pression de s’aventurer là où aucun homme n’était allé auparavant. Mais surtout, il avait besoin d’être court.

La première expédition dans l’espace a eu lieu dans la minuscule capsule Vostok 1, un vaisseau sphérique d’un peu plus de 7 pieds 6 pouces de diamètre, et l’ingénieur en chef Sergei Korolev a exigé que les candidats ne mesurent pas plus de 5 pieds 7 pouces de haut et ne pèsent pas plus de 11 pieds 5 livres. . À seulement 5 pieds 2 pouces, Gagarine était la hauteur parfaite pour s’intégrer à Vostok, mais l’autre chose qui le distinguait des autres prétendants était son sourire désarmant.

On disait que sa personnalité charmante et engageante était capable de faire fondre même les hommes durs du Parti communiste les plus sévères et les plus intransigeants, et cela se révélerait inestimable pour améliorer l’image du régime soviétique dans le monde.

Trois mois après son vol, il a été accueilli en Grande-Bretagne où il a été accueilli par un héros, accueilli par la reine et le premier ministre Harold Macmillan. Gurbir Singh, dont le livre Un sourire qui a changé le monde revient sur la visite, révèle les efforts frénétiques qui se déroulent dans les coulisses pour trouver un équilibre entre féliciter Gagarine pour son exploit, sans faire le jeu de la machine de propagande soviétique.

« Ce petit major sans prétention avec un sourire permanent engageant a apporté de l’espoir dans un monde au bord de la guerre thermonucléaire », dit Singh.

« Pour beaucoup de Britanniques pendant les jours les plus froids de la guerre froide, ce cosmonaute était le seul Russe qu’ils aient jamais vu. »

La visite de Gagarine n’est pas venue à l’invitation du gouvernement britannique, mais était plutôt un coup de publicité opportuniste de la part des autorités soviétiques qui annonçaient qu’il assisterait à une foire commerciale à Earls Court. Des invitations officielles ont ensuite été organisées à la hâte pour coïncider avec le voyage, et l’Union amalgamée des ouvriers de la fonderie – qui s’est rendu compte que Gagarine avait été fondeur avant de rejoindre l’armée de l’air soviétique – l’a invité à prolonger son séjour par un voyage à Manchester.

Malgré la pluie torrentielle habituelle qui accompagnait sa visite à Manchester, Gagarine a insisté pour traverser les rues de la ville dans une voiture à toit ouvert, sans même un parapluie pour se protéger. À son arrivée au siège du syndicat, il a fait un signe de la main du balcon à la foule à l’extérieur, qui l’a salué comme un membre de la famille royale.

Singh raconte: « Il avait vécu quelque chose que personne d’autre n’avait vécu. Outre les records de vitesse et d’altitude qu’il avait atteints, il avait également fait l’expérience d’un royaume – espace, micro-gravité, apesanteur – quelque chose que personne n’avait jamais connu, et pour un quelques mois, personne d’autre n’en ferait l’expérience. »

Mais son succès en tant qu’ambassadeur de l’Union soviétique a également marqué la fin de sa carrière d’astronaute. On a dit que son importance en tant qu’homme des relations publiques signifiait que sa vie était trop précieuse pour être risquée dans une autre expédition spatiale, ce qui l’a profondément déçu.

Pourtant, étrangement, sa vie se terminerait dans des circonstances mystérieuses à peine sept ans plus tard. Le 27 mars 1968, lors d’un vol d’entraînement de routine, Gagarine et l’instructeur de vol Vladimir Seryogin ont été tués lorsque leur MiG-15UTI s’est écrasé près de la ville de Kirzhach. Il n’avait que 34 ans.

De même, les autorités soviétiques ont resserré les rangs et la cause de sa mort n’a jamais été catégoriquement identifiée. Une enquête du KGB, qui est restée classée jusqu’en 2003, a reproché aux contrôleurs aériens de lui avoir émis des bulletins météorologiques périmés. Mais les théories du complot étaient également répandues selon lesquelles il avait été tué sur les ordres du dirigeant soviétique Leonid Brejnev, qui aurait été irrité par le statut de célébrité de Gagarine.

Quelles que soient les causes de sa mort, il n’y a aucun doute sur l’impact de son vol sur le monde. La semaine prochaine, la Nasa espère franchir une autre frontière en lançant le premier vol en hélicoptère depuis Mars. La guerre froide a peut-être un peu fondu, mais la course à l’espace est là pour durer.